밈은 사람들이 공유하고 따라 쓰면서 퍼지는 말, 이미지, 영상 같은 문화 요소다. 인터넷에서는 익숙한 사진에 새 자막을 붙이거나 영상 속 대사를 다른 상황에서 써먹는 식으로 만날 수 있다. 똑같은 고양이 사진이 어떤 글에서는 시험을 앞둔 학생의 표정이 되고, 다른 글에서는 퇴근을 기다리는 직장인의 표정이 되는 식이다. 이런 예를 떠올리면 밈 뜻이 한결 쉽게 잡힌다. 말의 유래부터 실제로 어떻게 쓰이는지까지 살펴보자.
밈 뜻은 어디에서 시작됐을까?
영어
meme
은 생물학자 리처드 도킨스가 1976년에 처음 출간한 책 《이기적 유전자》에서 쓴 말이다. 도킨스는 사람들이 서로 흉내 내면서 전하는 문화의 한 단위를 가리키려고 이 말을 만들었다. 책에서는 멜로디, 유행하는 말, 옷차림 같은 것을 예로 들었다.
한 사람이 흥얼거린 멜로디를 옆 사람이 듣고 기억했다가 또 다른 자리에서 부르는 모습을 떠올리면 쉽다. 멜로디는 사람을 거치며 퍼지고, 누군가 조금 다르게 불러 그 형태가 이어질 수도 있다. 도킨스는 문화가 이렇게 전해지는 모습을 유전자가 이어지는 과정에 빗대었다.
도킨스는 그리스어에서 가져온 말을 영어 gene처럼 한 음절로 줄여 meme을 만들었다. 인터넷 밈은 그 넓은 개념에서 온라인으로 공유되고 변형되는 사례를 가리키는 말로 자리 잡았다.
인터넷에서는 어떻게 퍼질까?
사람들이 알아볼 만한 부분을 남겨 두고 자기 상황에 맞춰 바꿔 쓰면서 여러 버전이 퍼진다. 이를테면 눈을 크게 뜬 고양이 사진 한 장이 있다고 해 보자. 누군가 시험지를 받는 순간에 빗대어 올리면, 다른 사람은 같은 사진에 퇴근 직전의 상황을 붙여 올릴 수 있다.
두 버전에서 그대로인 부분과 달라진 부분을 나눠 보면 밈 뜻이 더 또렷해진다. 아래 문구는 같은 사진을 어떻게 다시 쓸 수 있는지 보여 주는 예다.
- 학교에서 쓴 자막은 ‘시험 범위가 다음 장까지였을 때’다.
- 회사에서 쓴 자막은 ‘퇴근 직전에 회의 알림이 떴을 때’다.
두 자막이 가리키는 상황은 다르지만 고양이의 놀란 표정은 그대로다. 사진을 알아본 사람은 새 자막을 읽고 그 표정을 또 다른 상황에 연결한다. 영상도 비슷하다. 한 장면의 동작이나 말투가 익숙해지면 사람들은 자기 영상에서 그 부분을 따라 하거나, 댓글에서 같은 말투를 빌려 쓰기도 한다.
짤이나 유행어도 밈이 될까?
짤이나 유행어도 여러 사람이 공유하고 다양한 상황에 가져다 쓰면 밈이 될 수 있다. ‘짤’은 대화나 게시물에 붙여 쓰는 이미지나 짧은 영상 같은 자료를 가리킨다. ‘밈’은 사람들이 그 이미지나 말투를 알아보고 반복해 쓰는 방식까지 설명할 때 알맞다.
‘밈이 됐다’는 말은 어떤 장면이나 표현이 여러 사람 사이에서 통하는 소재가 됐다는 뜻이다. 예를 들어 한 영상이 널리 퍼졌다면 그 영상이 큰 인기를 얻었다고 말할 수 있다. 영상 속 대사를 사람들이 댓글에 옮기거나 저마다 다른 상황에 맞춰 패러디하기 시작하면, 그 대사가 밈이 됐다고 말하기 쉽다.
유행하는 말도 원래 어디에 쓰였는지에 따라 재미가 달라진다. 같은 문장이 댓글에 자주 보여 뜻이 궁금하다면, 처음 등장한 장면과 지금 그 말을 붙인 상황을 함께 보면 어떤 부분을 빌려 왔는지 이해하기 쉽다. 어떤 밈은 특정 커뮤니티에서만 통하기도 한다. 원래 장면을 아는 사람끼리는 사진 한 장으로 기분을 전할 수 있지만, 처음 보는 사람에게는 자막만으로 농담의 맥락이 전해지기 어려울 수 있다.
마치면서
익숙한 표정이나 대사가 여러 사람의 손을 거쳐 다른 상황에 쓰이는 모습을 떠올리면 쉽다. 밈 뜻을 알고 싶을 때는 그 표현이 어디서 나왔는지, 사람들이 지금은 어떤 상황에서 가져다 쓰는지 차례로 살펴보자. 처음 본 고양이 사진도 자막이 바뀐 여러 버전을 함께 보면 사람들이 어떤 표정을 가져다 쓰고, 새 자막으로 어떤 상황을 빗대는지 눈에 들어온다.
[안내드립니다] 본문에 나온 고양이 사진과 자막은 밈의 쓰임을 설명하기 위해 구성한 예시입니다.